Analyse technique de l’AW101 Merlin : historique, architecture, performances, rôles militaires, opérateurs et données chiffrées précises.
1. Historique du développement
Le programme a démarré dans les années 1970. Les besoins britanniques et italiens visaient à remplacer les Sea King pour la lutte anti-sous-marine. Le premier vol a eu lieu le 9 octobre 1987. Le constructeur EHI (European Helicopter Industries) fut créé par Westland (Royaume-Uni) et Agusta (Italie).
Le premier avion de série a été livré en 1997 à la RAF. Le type entra en service en 1999. En 2000, Agusta et Westland fusionnent en AgustaWestland ; le nom EH101 reste jusqu’en 2007, après quoi la désignation devient officiellement AW101.
2. Design et architecture technique
2.1 Structure et rotor
Le fuselage modulaire utilise un alliage aluminium-lithium, résistant et léger. Il est doté d’un système anti-vibration actif réduisant jusqu’à 80 % les vibrations structurelles. Le rotor principal à 5 pales en matériau composite (carbone/verre, âme nomex/rohacell, bord en titane) est de conception BERP pour meilleure efficacité aérodynamique.
2.2 Moteurs et performances
Trois turboshafts propulsent l’appareil. Moteurs disponibles : Rolls-Royce Turbomeca RTM322 (≈ 2 035–2 312 ch) ou GE CT7-8E (variante postérieure). Depuis 2020, modèles neufs vendus uniquement avec CT7-8E.
- Masse maximale au décollage (MGW) : 15 600 kg.
- Longueur hors tout : 22,83 m, hauteur : 6,66 m, diamètre du rotor : 18,6 m.
- Vitesse de croisière maximale : 277 km/h.
- Taux de montée : 9,5 m/s.
2.3 Avionique et systèmes embarqués
Cockpit entièrement intégré (glass cockpit), avec systèmes de gestion de vol, autopilote 4-axes, navigation GPS/INS, TACAN, ILS, VOR, DVS, TCAS, systèmes d’évitement terrain, enregistreurs de vol et données.
Radars : Ferranti Blue Kestrel, couverture 360°, portée ≈ 25 NM, amélioré en version HM2 avec capacité de suivi multipointeurs, AQS903 pour la localisation de sous-marins, système AQS901 dérivé d’un avion Nimrod.
2.4 Armement et auto-protection
Certains modèles embarquent lance-fumées, leurres, brouilleurs infrarouges, ESM, alerte laser. HM1 britannique équipé d’armures contre les tirs d’arme légère. Capacité d’emport : 4 torpilles Sting Ray, charges de profondeur Mk 11, missiles anti-navire Marte en option, mitrailleuses 7,62 mm à plusieurs points, roquettes éventuelles.
2.5 Capacité de transport et charges
Capacité : jusqu’à 24 à 30 passagers assis, ou 45 soldats debout, ou 16 brancards, ou 3 050 kg en charge interne, 5 520 kg en externe. Cabine de volume 31,9 m³ (longueur 6,5 m, largeur 2,3 m, hauteur 1,91 m). Plateau d’ouverture arrière supporte 3 050 kg, crochet externe SACRU 5 440 kg.
3. Rôles opérationnels et importance militaire
Multirôle : lutte anti-sous-marine (ASW), guerre anti-navire (ASuW), transport, sauvetage (SAR), utilitaire, appui amphibie, Alerte Aérienne Avancée (AEW) avec « Crowsnest » pour la Royal Navy.
Opérateurs principaux :
- Royal Navy (Royaume-Uni) : 44 HM1 reçus; 30 mis à niveau HM2 (cockpit digital, EO, sonar amélioré); service jusqu’à au moins 2040; Crowsnest opérationnel complet en juillet 2023; neuf Merlins HM2 embarqués en 2025 sur HMS Prince of Wales en ASW et AEW.
- RAF (Royaume-Uni) : 22 HC3 (transport multirôle), transferts vers la RN en HC4/4A; programme de modernisation à environ 454 millions £.
- Italie : 22 AW101 livrés à la Marine (ASW, AEW, support amphibie) entre 1999 et 2009; Air Force a mis en service 15 HH-101A CSAR entre 2016 et 2020; déploiements en Afghanistan dès 2010.
- Canada : modèle CH-149 Cormorant pour SAR. En 2022, contrat de 1,24 milliard CAD pour 3 appareils supplémentaires et simulateur de cockpit moderne.
- Portugal : 12 appareils livrés sous contrat de € 446 millions (2004), déployés en SAR sur zone maritime, bases à Montijo, Açores, Porto Santo.
- Danemark, Norvège, Japon, opérateurs VIP, autres forces comme Nigeria, Pologne, Arabie Saoudite, etc.
- Norvège retire ses Sea King, opérationnalité AW101 en SAR depuis 1er septembre 2020, base d’entraînement AW101 en 2017, SAR Queen réalise missions difficiles début 2025.
4. Données chiffrées cumulatives
Total produit : environ 225 unités.
En 2009, >180 AW101 vendus et 170 000 heures de vol cumulées.
Fiabilité en évolution : incidents de fissures d’arbre rotor (2004) corrigés par système ATR avec palier élastomère.
5. Synthèse technique
| Élément | Valeur / Détail |
|---|---|
| Longueur / Hauteur | 22,8 m / 6,66 m |
| Rotor diamètre | 18,6 m |
| MGW | 15 600 kg |
| Vitesse croisière | ≈ 277 km/h |
| Montée initiale | 9,5 m/s |
| Capacité transport | Jusqu’à ~30 passagers, ~3 t interne, ~5,5 t externe |
| Moteurs | 3 × RTM322 ou CT7-8E (≳ 2 000 ch chacun) |
| Avionique intégrée | Glass cockpit, AFCS 4-axes, navigation complète |
| Rôles | ASW, ASuW, SAR, transport, AEW, utilitaire |
Le Leonardo AW101 Merlin est un rotorcraft moderne, polyvalent et évolutif. Il conjugue architecture robuste, avionique avancée, motorisation puissante, et modularité fonctionnelle. Opérationnel auprès de plusieurs pays, il assure des missions critiques variées (ASW, SAR, transport, AEW).
Sa longévité (service jusqu’en 2040 au Royaume-Uni), son architecture modulaire, ainsi que l’évolution des systèmes (HM2, Crowsnest, HC4, simulateur) en font une plateforme durable et adaptable aux besoins changeants des forces armées.
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