Analyse technique du Leonardo AW119 Koala : histoire, design, données, missions civiles et militaires, comparaison avec homologues.
Le Leonardo AW119 Koala appartient à la catégorie des hélicoptères utilitaires monomoteurs légers. Conçu par Agusta dans les années 1990 pour compléter l’offre bimoteur A109, il a pour objectif de proposer un appareil fiable, plus économique et capable d’assurer des missions civiles et militaires. Son développement répond à une demande croissante d’appareils polyvalents, à coûts d’exploitation réduits, mais avec une cabine spacieuse et modulable. Cet hélicoptère a connu un certain succès international, tant auprès des opérateurs privés que des forces de sécurité et armées.
Histoire et genèse
Le programme AW119, alors nommé A119, débute au début des années 1990. L’idée est simple : créer une version monomoteur dérivée de l’Agusta A109, déjà apprécié sur le marché. Le premier prototype effectue son vol inaugural en février 1995. Les certifications italienne et américaine sont obtenues respectivement en 1999 et 2000, ouvrant la voie aux premières livraisons.
Les premières versions produites connaissent un intérêt certain, mais c’est avec l’AW119Ke (Koala enhanced), introduit en 2007, que l’appareil gagne en efficacité grâce à un rotor redessiné et une charge utile augmentée. Puis apparaît l’AW119Kx, équipé d’une avionique numérique moderne Garmin G1000H, qui améliore la conscience situationnelle du pilote. Cette modernisation permet à l’appareil de rester compétitif sur le marché.
Aujourd’hui, la production est assurée en Italie, à Vergiate, et aux États-Unis, dans l’usine de Philadelphia. L’appareil a trouvé preneur dans de nombreux pays, aussi bien pour des usages civils que militaires.
Design et caractéristiques techniques
Le Leonardo AW119 Koala est conçu pour accueillir jusqu’à 8 personnes, dont le pilote. Sa cabine modulable lui permet d’être configuré en transport de passagers, en version médicale avec deux civières, ou pour des missions utilitaires.
L’hélicoptère mesure environ 13 mètres de long, 3,8 mètres de haut, et dispose d’un rotor principal de 10,8 mètres de diamètre. Sa masse à vide est proche de 1 430 kg, et la masse maximale au décollage atteint 2 850 kg selon les versions.
Il est propulsé par un Pratt & Whitney Canada PT6B-37A, délivrant environ 1 002 chevaux (747 kW). Ce moteur, reconnu pour sa fiabilité, confère à l’appareil une vitesse maximale de 267 à 282 km/h et une vitesse de croisière de 244 km/h. L’autonomie est estimée entre 950 et 990 km, avec une endurance d’environ 5 heures 20 minutes.
Le plafond pratique est de 4 572 mètres, et la vitesse ascensionnelle avoisine 9 m/s. Le rotor principal à quatre pales, fabriqué en matériaux composites avec articulations élastomériques, permet une réduction de la maintenance et des vibrations.
La version Kx introduit une avionique avancée Garmin G1000H, avec écrans numériques multifonctions, facilitant les vols IFR et réduisant la charge de travail du pilote.
Utilisations et missions
Missions civiles
Le AW119 Koala est utilisé dans de nombreux rôles civils. Il est populaire auprès des opérateurs de services médicaux d’urgence (EMS), grâce à sa cabine spacieuse qui permet d’installer deux brancards. Des compagnies privées l’utilisent pour le transport VIP, tandis que d’autres le déploient pour des missions offshore, de surveillance, ou encore de transport de fret léger.
Plus de 350 appareils avaient été livrés dans environ 40 pays en 2020, ce qui en fait un modèle largement diffusé dans sa catégorie.
Missions militaires et gouvernementales
Le AW119 Koala n’est pas un hélicoptère de combat mais il est exploité par plusieurs forces armées et organismes de sécurité. L’Algérie en a acquis huit exemplaires, le Portugal et Israël l’utilisent également, tandis que les Carabiniers italiens ont intégré une vingtaine d’unités dans leur flotte.
Un cas particulier est celui des États-Unis. En 2020, l’US Navy a sélectionné une version dérivée, le TH-73A Thrasher, basée sur l’AW119Kx, pour remplacer les anciens Bell TH-57 utilisés pour l’entraînement des pilotes. Plus de 130 appareils doivent être livrés. Cette adoption confirme la fiabilité et les qualités de l’appareil pour l’instruction.
Armement
L’AW119 n’est pas conçu pour être armé. Les versions militaires sont destinées à la formation, au transport et aux missions de liaison. Il n’intègre donc pas de systèmes d’armes offensives, ce qui le distingue de certains concurrents légers militarisés.
Comparaison avec des hélicoptères similaires
Le Leonardo AW119 Koala évolue dans une catégorie compétitive. Parmi ses concurrents directs figurent le Bell 407, l’Airbus Helicopters EC120 ou encore l’AS350 Écureuil.
Face au Bell 407, le Koala offre une cabine plus large et modulable, mais reste monomoteur, là où Bell propose une gamme plus orientée vers la redondance technique. Comparé à l’EC120, le Koala bénéficie d’une autonomie et d’une vitesse supérieures. Face à l’AS350, il présente un espace cabine plus confortable pour certaines configurations.
Le choix du monomoteur confère au AW119 un coût opérationnel plus bas, un atout pour les opérateurs civils. Toutefois, pour des missions nécessitant une sécurité accrue, les bimoteurs comme l’AW109 ou l’EC135 conservent un avantage.
Bilan technique et valeur opérationnelle
Le Leonardo AW119 Koala est un appareil qui combine de bonnes performances techniques avec une cabine spacieuse, une motorisation puissante et une avionique moderne. Sa vitesse et son autonomie lui permettent d’assurer des missions de transport, de secours ou d’entraînement avec efficacité.
Pour les armées, il constitue un choix pertinent pour l’instruction des pilotes et pour les missions non armées, comme l’illustre son adoption par la marine américaine. Pour les opérateurs civils, il reste une solution équilibrée entre coûts réduits et polyvalence.
S’il ne peut rivaliser avec les hélicoptères bimoteurs en matière de sécurité redondante et de missions hostiles, il s’impose comme un modèle efficace dans les rôles de transport, de secours et de formation.
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