Le démonstrateur d’Airbus Helicopters, RACER, bat un record de vitesse, ouvre une nouvelle ère dans l’innovation aéronautique durable et promette un hélicoptère rapide et efficace.

Le démonstrateur technologique RACER

Le démonstrateur technologique RACER incarne le futur de l’innovation aéronautique. Ce projet du programme européen Clean Sky 2 vise à développer un girodyne performant et économique, combinant rotor principal, ailes portantes et propulseurs pour atteindre des vitesses inégalées. Issu du prototype X³, il incarne l’ambition de transformer les capacités opérationnelles des hélicoptères rapides.

Le développement du démonstrateur RACER

Le démonstrateur d’Airbus Helicopters, nommé RACER (Rapid and Cost-Effective Rotorcraft), a été dévoilé au Salon du Bourget 2017 comme un successeur technologique de l’Eurocopter X³. Conçu dans le cadre du programme européen Clean Sky 2, partagé entre l’Union européenne et l’industrie, il intègre 40 partenaires répartis dans 13 pays.

Malgré des retards liés à la pandémie et aux difficultés logistiques, le premier vol a finalement eu lieu le 25 avril 2024 à Marignane, ouvrant une campagne d’essais étalée sur deux ans avec un objectif d’environ 200 heures de vol. Sa présentation au public s’est tenue en juin 2025 au Salon du Bourget.

La technologie au cœur du prototype RACER

Le concept du prototype RACER d’Airbus Helicopters repose sur une architecture dite « compound » : un rotor principal vertical, une aile en boîte (box-wing) en V et deux hélices propulsives latérales. Cette configuration permet une optimisation aérodynamique en vol rapide, la portance étant partagée entre rotor et ailes, réduisant les vibrations et la consommation.

Le rotor principal est celui du H175 d’Airbus, tandis que les propulseurs sont situés aux extrémités des ailes portantes. La portance est fournie à près de 50 % par l’aile en croisière, ce qui allège considérablement le rotor.

Le système de propulsion intègre deux moteurs Safran Aneto-1X ; un mode Eco-Mode permet de mettre un moteur au ralenti en croisière, économisant environ 15 à 20 % de carburant et réduisant les émissions de CO₂.

Le record de vitesse du RACER

Le record de vitesse du RACER a rapidement dépassé les attentes. Dès juin 2024, après seulement sept vols et environ neuf heures de tests, il a dépassé l’objectif de 407 km/h (220 kt) en atteignant 420 km/h (227 kt).

Les efforts ne se sont pas arrêtés là : au printemps 2025, le démonstrateur a atteint 240 kt, soit 444 km/h, en vol horizontal lors du 28 avril.

Ces performances impressionnantes ont été obtenues après l’ajout de la coiffe aérodynamique du rotor principal et des portes de train d’atterrissage, qui ont réduit la traînée et permis de dépasser largement la cible initiale. Le vol à 240 kt s’est déroulé avec très peu de vibrations, même en utilisant le rotor standard du H175, soulignant la maturité technologique de l’appareil.

Pour mémoire, l’X³ avait atteint 472 km/h (255 kt) en 2013, un record non officiel à l’époque. Le RACER démontre qu’il est possible d’intégrer ces innovations dans un concept plus proche d’une utilisation opérationnelle.

Pourquoi cet hélicoptère est important

Le démonstrateur d’Airbus Helicopters illustre une avancée majeure dans l’innovation aéronautique d’Airbus. Il propose une solution synthétique entre rapidité, efficacité économique et respect de l’environnement. Avec une réduction de 20 % de consommation et de CO₂, il incarne une réponse concrète aux enjeux actuels de durabilité.

Le concept répond aussi à la nécessité d’un hélicoptère rapide, stable, maniable et moins bruyant. L’architecture évite le rotor anticouple traditionnel grâce à la poussée latérale, améliore la stabilité à haute vitesse et limite la fatigue structurelle par l’allégement du rotor.

D’un point de vue stratégique, il ouvre la voie à un produit commercial à la fois rapide et rentable (25 % de coût en moins par distance qu’un hélicoptère conventionnel). De plus, il renforce la position de l’Europe et d’Airbus dans le secteur des rotorcraft de nouvelle génération.

Usages futurs et perspectives

Les usages futurs du démonstrateur RACER sont multiples. Airbus envisage des missions d’ambulance aérienne, de recherche et sauvetage, de transport de passagers premium, voire de services publics urgents, où la vitesse est critique.

Une fois le mode Eco-Mode validé, des vols de démonstration transportant des passagers sont prévus avant la fin de 2025. Le futur de l’hélicoptère rapide en Europe pourrait s’inscrire dans un cadre commercial ou gouvernemental, où l’urgence, l’efficacité écologique et la viabilité économique sont prioritaires.

En cas de production, un tel hélicoptère révolutionnerait les déplacements interurbains ou les missions critiques dans un rayon élargi, tout en diminuant les coûts opérationnels, les nuisances sonores et l’impact environnemental.

Le démonstrateur RACER en essai est bien plus qu’un simple record. Il représente une vision réalisable d’un nouvel hélicoptère rapide d’Airbus, où les technologies éprouvées convergent vers une solution équilibrée. L’alliance entre haute vitesse, efficacité, stabilité, écologie et rentabilité fait de ce projet un record technologique du RACER à suivre de près.

HELICOLAND est le spécialiste de l’hélicoptère.