Airbus et Leonardo initient le Block 2 pour la modernisation de l’hélicoptère NH90 : modularité, avionique avancée et coopérations inédites pour sa longévité.
L’hélicoptère NH90, une plateforme multirôle européenne incontournable
L’hélicoptère NH90, conçu par NHIndustries (joint‑venture d’Airbus Helicopters, de Leonardo et de Fokker), est un appareil militaire de classe moyenne à double moteur. Il existe en deux versions principales : TTH (transport tactique) et NFH (frigate/naval), employées dans plus d’une dizaine de pays, avec plus de 500 unités livrées et près de 420 000 heures de vol cumulées. Ses variantes TTH sont utilisées pour le transport de troupes (jusqu’à 20 soldats équipés) ou d’évacuation sanitaire (jusqu’à 12 civières). Cette polyvalence en fait un élément clé de la stratégie de défense avec le NH90 dans plusieurs armées européennes.
Le partenariat entre Airbus et Leonardo, un levier européen fort
NHIndustries, basée en France, rassemble Airbus Helicopters (62,5 %), Leonardo Helicopters (32 %) et Fokker (5,5 %). Ces partenaires mènent actuellement, à la demande de la NAHEMA (NATO Helicopter Management Agency), une étude d’architecture pour le Block 2, l’évolution à long terme du NH90. Ce projet s’appuie sur les succès du Block 1 (Software Release 3), lancé en 2024 par NAHEMA pour améliorer la maintenance de l’hélicoptère NH90, les systèmes de communication (Data Link 22), les capteurs électro‑optiques, l’identification IFF et la capacité à contrôler des drones (MUM‑T).
Le projet de modernisation du NH90 : objectifs et calendrier
Étude Block 2
L’étude Block 2 a débuté en juin 2025 et vise à définir des améliorations structurelles et technologiques majeures qui prolongeront la durée de vie du NH90 jusqu’en 2050 ou au-delà. Les domaines envisagés incluent :
- Avionique modulaire et configurations harmonisées pour tous les opérateurs.
- Maintenance optimisée et performance accrue.
- Capacités de combat collaboratif, connectivité étendue, et coopération équipage‑drones (MUM‑T ou CUC‑T) .
Cette étude devrait être contractualisée avant la fin de l’année 2025, avec des résultats attendus pour 2027, afin de guider les décisions d’investissement.
Enjeux techniques et stratégiques de la modernisation
Avionique et cockpit modernisé
Le cockpit modernisé du NH90 intégrera une architecture avionique modulaire, simplifiant les mises à jour et permettant une meilleure intégration des nouveaux systèmes de communication et de capteurs.
Performances et maintenance
L’évolution vise à améliorer les performances de l’hélicoptère NH90, notamment en simplifiant les opérations de maintenance et en réduisant les coûts, tout en augmentant la fiabilité et la disponibilité de la flotte européenne de NH90.
Coopération équipage-drones
Ce projet place l’évolution de l’hélicoptère NH90 dans la perspective de la guerre interconnectée du futur. Il intègre des technologies de crew‑uncrewed teaming, permettant au NH90 de piloter ou de coordonner des drones en temps réel.
Missions tactiques renforcées
Le NH90 Block 2 renforcera notamment la mission de transport tactique amphibie, comme le montre la version MSPT déployée par l’Espagne. Celle‑ci peut transporter jusqu’à 20 soldats équipés ou un véhicule léger, opérer avec un seul pilote dans des conditions nocturnes ou instrumentales, grâce à un train d’atterrissage renforcé et des systèmes de communication navale avancés. L’Espagne, unique pays exploitant le NH90 dans ses trois armées, étend ainsi la maintenance de l’hélicoptère NH90 et la flotte européenne de NH90.
Calendrier prévisionnel du programme
| Phase | Date de début | Objectifs principaux |
|---|---|---|
| Block 1 (SWR3) | Juin 2024 | Modernisation avionique, capteurs, communication, MUM‑T |
| Étude Block 2 | Juin 2025 | Définition de l’architecture Block 2, améliorations structurelles |
| Fin de l’étude | Prévue en 2027 | Décisions d’investissement éclairées |
| Mises à niveau | 2028–années 2030+ | Implémentation progressive de Block 2 et prolongation de service |
Valeur ajoutée pour les forces armées
Cette modernisation permettra à l’Armée et le NH90 de rester un vecteur clé dans les opérations terrestres, maritimes et interarmées. La modernisation des hélicoptères militaires comme le NH90 assure leur pertinence opérationnelle face à des menaces évolutives. Elle soutient également la stratégie de défense avec le NH90, renforce le partenariat Airbus Leonardo et illustre la force de l’industrie aéronautique européenne et le NH90.
Au-delà du projet, plusieurs questions méritent réflexion : comment adapter ces évolutions aux besoins spécifiques des armées utilisatrices ? Quel sera le coût global du Block 2 ? La modernisation permettra-t-elle d’ajouter de nouvelles armes ou capteurs ? Les mécanismes financiers (EDF, budgets nationaux) vont-ils évoluer pour soutenir cette dynamique ? Bref, l’avenir du NH90, au cœur de la coopération Airbus et Leonardo, reste un baromètre de la souveraineté européenne en matière de défense.
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