Sikorsky MH-53 (Pave Low) – Hélicoptère de transport multirôle [ 1981 ].
La série d’hélicoptères mammouths Sikorksy MH-53 Pave Low s’est avérée essentielle aux opérations des forces spéciales américaines dans le monde entier.
Le MH-53 était une série de gros hélicoptères de transport utilisés par l’armée de l’air américaine dans le cadre d’opérations spéciales. La désignation MH-53 se décompose en « M » pour Multi-Mission et « H » pour hélicoptère. Cette désignation est apparue après que des modifications importantes aient été apportées aux HH-53 « Super Jolly Green Giants » (ou « Super Jollies ») exploités par l’USAF au Vietnam. Après la guerre, ces appareils HH-53 ont été équipés d’une myriade de systèmes améliorés, de nouveaux moteurs et de nouveaux rotors – ce qui leur a valu une toute nouvelle désignation grâce au programme « Pave Low », un programme qui a considérablement augmenté la capacité du type à effectuer des opérations de nuit et par mauvais temps. Ces hélicoptères ont été conçus pour des vols à basse altitude et à longue portée dans le but d’aider les forces spéciales terrestres par l’insertion, l’extraction et le réapprovisionnement clandestins selon les besoins – souvent derrière les lignes ennemies.
Le MH-53 est opéré par un équipage de six personnes composé de deux pilotes (officiers), deux ingénieurs de vol et deux artilleurs enrôlés. L’armement de suppression défensif peut être constitué de 3 miniguns de 7,62 mm ou de 3 mitrailleuses de gros calibre de 12,7 mm. Le MH-53 peut enregistrer des vitesses allant jusqu’à 165 miles par heure, un plafond allant jusqu’à 16.000 pieds et une portée de 690 miles. Il est propulsé par deux turbomoteurs General Electric T64-GE-100 développant 4 330 chevaux chacun et actionnant un rotor principal à six pales et un rotor de queue à quatre pales.
La série MH-53J « Pave Low III » était basée sur des modèles MH-53H et HH-53 modifiés pour le rôle d’insertion/réapprovisionnement/extraction des forces spéciales. Trente-deux HH-53 ainsi que neuf MH-53H ont été sélectionnés pour la modification Pave Low III. Les systèmes embarqués comprenaient un GPS, un système de navigation inertielle et un système infrarouge à vision frontale (FLIR), ainsi qu’un radar de suivi et d’évitement du terrain APQ-158. Cela a permis au MH-53 d’effectuer des vols à basse lumière, à basse altitude et par tous les temps, conformément aux opérations des forces spéciales. Une protection blindée améliorée pour l’équipage et les systèmes a également salué la conception.
Le MH-53M « Pave Low IV » représente la dernière itération de la série Pave Low. Ces systèmes étaient des plateformes améliorées du MH-53J « Pave Low III » et dotées de capacités défensives améliorées. La mise en œuvre du système avionique défensif interactif/terminal tactique avancé multi-missions (IDAS/MATT) en est le principal élément. Le Pave Low IV a permis aux équipages du MH-53 d’accéder à la situation du champ de bataille par le biais d’une carte numérique en couleur (même visible avec l’utilisation de lunettes de vision nocturne). La carte était mise à jour par des liaisons satellites et affichait des données en temps quasi réel (y compris les menaces) le long de la route de vol. Les MH-53M ont servi jusqu’en 2008 dans le cadre des opérations spéciales de l’opération Iraqi Freedom.
La série MH-53 a ensuite été officiellement retirée du service actif par l’US Air Force Special Operations Command (AFSOC) en 2008. Datant de l’époque où le HH-53 était utilisé pendant la guerre du Vietnam (un groupe célèbre de cinq appareils de ce type a participé à l’opération Kingpin – le sauvetage des prisonniers de guerre américains de la prison de Son Tay, près de Hanoi), ces appareils ont servi pendant plusieurs décennies sous leurs formes modifiées. Les opérations « Tempête du désert » ont également été menées avec cette plate-forme.
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