Thales modernise le casque TopOwl Digital pour le NH90 afin d’améliorer la sécurité des vols en visibilité dégradée grâce à la fusion de données en réalité augmentée.

Le 14 janvier, Thales a présenté une évolution majeure de son casque de vision TopOwl Digital Display, spécifiquement optimisée pour l’hélicoptère NH90. Cette mise à jour technologique ne se limite pas à un simple affinage ergonomique. Elle introduit des capacités avancées de fusion de données en réalité augmentée, conçues pour renforcer la sécurité des équipages lors de vols en conditions de visibilité dégradée, de nuit ou par météo complexe. Dans un contexte où les missions du NH90 s’intensifient, notamment en environnement maritime, montagneux ou tactique, la lisibilité immédiate de l’information devient un facteur déterminant. Avec TopOwl Digital, Thales poursuit une logique claire : réduire la charge cognitive du pilote, améliorer la conscience situationnelle et limiter les risques d’accident lors des phases critiques de vol. Cette évolution s’inscrit dans une tendance de fond de l’aviation militaire, où le casque devient une interface centrale entre l’homme, la machine et l’environnement.

Le contexte opérationnel du NH90 face aux vols dégradés

Le NH90 est aujourd’hui l’un des hélicoptères militaires multi-rôles les plus utilisés en Europe. Il opère aussi bien des missions de transport tactique, de lutte anti-sous-marine, de recherche et sauvetage que d’appui logistique. Ces missions se déroulent souvent dans des conditions où la visibilité est limitée : nuit noire, embruns maritimes, neige, poussière ou relief complexe.

Les statistiques internes aux forces armées montrent que plus de 60 % des accidents d’hélicoptères surviennent lors des phases d’approche, d’atterrissage ou de vol à basse altitude, précisément lorsque les repères visuels sont les plus dégradés. Dans ce contexte, la capacité à fournir au pilote une image cohérente et exploitable de son environnement immédiat constitue un enjeu de sécurité majeur.

Le NH90, par sa masse et ses performances, exige une précision de pilotage élevée. Les marges d’erreur sont réduites, en particulier lors des opérations embarquées ou des posés tactiques. C’est sur ces segments que l’apport d’un casque à affichage numérique avancé prend tout son sens.

Le principe du casque TopOwl Digital Display

Le casque TopOwl Digital Display appartient à la famille des Helmet Mounted Display. Il projette directement dans le champ de vision du pilote des informations critiques liées au vol et à l’environnement extérieur. Contrairement aux générations précédentes, la version Digital repose sur une architecture entièrement numérique.

Chaque œil dispose d’un affichage haute résolution, avec une luminance adaptée aux conditions nocturnes comme diurnes. Le champ de vision dépasse 40 degrés, permettant une lecture intuitive sans détourner le regard vers les écrans du cockpit.

Le casque intègre des capteurs de position très précis. Le suivi de la tête permet d’aligner les informations affichées avec l’orientation réelle du regard. Cette cohérence spatiale est indispensable pour éviter les erreurs de perception, notamment lors des manœuvres à basse hauteur.

La fusion de données au cœur de la mise à jour

La nouveauté majeure dévoilée par Thales réside dans l’amélioration des capacités de fusion de données en réalité augmentée. Le casque n’affiche plus seulement des symboles de navigation. Il combine en temps réel plusieurs sources d’information.

Les données issues des centrales inertielles, du GPS, du radar altimétrique et des capteurs de l’hélicoptère sont fusionnées avec les images des capteurs infrarouges et électro-optiques. Le résultat est une représentation synthétique de l’environnement, stable et cohérente, même lorsque la visibilité extérieure est quasi nulle.

Concrètement, le pilote peut visualiser le relief, les obstacles, l’horizon artificiel et la trajectoire optimale superposés à l’image réelle. Cette approche réduit le risque de désorientation spatiale, l’une des causes majeures d’accidents en vol de nuit.

Une amélioration directe de la sécurité des vols

L’objectif affiché par Thales est clair : améliorer la sécurité des vols en conditions dégradées. Les essais menés montrent une réduction significative de la charge de travail du pilote lors des phases critiques.

Selon des données issues de campagnes d’évaluation, l’utilisation du TopOwl Digital permet de réduire de 30 à 40 % le temps nécessaire à l’acquisition des informations essentielles lors d’une approche nocturne. Ce gain, en apparence modeste, peut s’avérer décisif dans un environnement contraint.

La stabilité de l’affichage limite également les phénomènes de vertige ou de conflit sensoriel. Le pilote n’est plus contraint de passer constamment du monde réel aux écrans du cockpit, ce qui améliore la continuité de l’action.

L’intégration spécifique au NH90

La mise à jour annoncée le 14 janvier ne se veut pas générique. Elle a été spécifiquement optimisée pour le NH90, en tenant compte de son architecture avionique et de ses profils de mission.

Le casque est entièrement interfacé avec les systèmes de mission de l’appareil. Il peut afficher des informations propres aux variantes terrestre et navale, notamment lors des opérations de treuillage, d’appontage ou de vol stationnaire prolongé.

L’ergonomie a également été adaptée aux contraintes du NH90. Le poids du casque est maîtrisé, autour de 1,5 kg, afin de limiter la fatigue lors des missions longues. La répartition des masses et l’équilibrage ont fait l’objet d’ajustements spécifiques.

Le rôle de la réalité augmentée dans le pilotage moderne

La réalité augmentée ne vise pas à remplacer la perception naturelle du pilote. Elle agit comme un amplificateur cognitif, en mettant en évidence les éléments pertinents au bon moment.

Dans le cas du TopOwl Digital, la réalité augmentée permet par exemple d’afficher une zone d’atterrissage virtuelle, matérialisant l’assiette et la pente idéales. En environnement maritime, elle facilite l’alignement avec le pont d’un navire en mouvement.

Cette approche est particulièrement utile pour les équipages jeunes ou moins expérimentés. Elle contribue à homogénéiser les performances, tout en restant compatible avec les procédures existantes.

Un impact sur la formation et l’entraînement

L’introduction d’un casque aussi avancé modifie également la formation des pilotes. Les instructeurs peuvent s’appuyer sur un outil qui rapproche davantage l’entraînement des conditions opérationnelles réelles.

Les simulateurs NH90 peuvent reproduire fidèlement l’affichage du TopOwl Digital, ce qui permet de former les équipages sans exposition au risque réel. Cette continuité entre simulation et vol réel constitue un gain pédagogique important.

À terme, l’usage de tels systèmes pourrait réduire le nombre d’heures nécessaires pour atteindre un niveau opérationnel complet, tout en améliorant la sécurité globale.

Le positionnement industriel de Thales

Avec TopOwl Digital, Thales consolide une position déjà forte sur le marché des systèmes de vision pour hélicoptères militaires. Le casque est déjà utilisé sur plusieurs plateformes, mais son adaptation fine au NH90 lui donne une visibilité accrue au sein des forces européennes.

Cette évolution renforce également l’attractivité du NH90 à l’export. Dans un marché où la concurrence est vive, la disponibilité de systèmes avancés de vision et de sécurité constitue un argument décisif.

Thales mise sur une logique modulaire. Les évolutions logicielles peuvent être intégrées sans modification lourde de la cellule, ce qui limite les coûts et les immobilisations.

Une lecture réaliste des limites

Il convient toutefois de rester lucide. Le TopOwl Digital ne supprime pas tous les risques. Il ne remplace ni la compétence du pilote, ni la discipline opérationnelle. Une surcharge d’informations mal maîtrisée pourrait même devenir contre-productive.

C’est pourquoi Thales insiste sur la personnalisation de l’affichage. Le pilote peut adapter les informations affichées à sa mission et à ses préférences, évitant ainsi une saturation visuelle.

L’enjeu n’est pas d’afficher plus, mais d’afficher mieux. Sur ce point, la maturité du système constitue un facteur clé.

Une étape révélatrice de l’évolution du cockpit hélicoptère

La mise à jour du TopOwl Digital pour le NH90 illustre une évolution profonde du cockpit hélicoptère. Le centre de gravité de l’information se déplace progressivement vers le casque, devenu une interface primaire.

Cette tendance s’observe sur l’ensemble des programmes récents. Elle traduit une volonté claire de rapprocher l’information du regard, afin de raccourcir la chaîne décisionnelle.

Dans un environnement opérationnel de plus en plus complexe, cette capacité à voir, comprendre et agir plus vite devient un avantage décisif. Le TopOwl Digital ne constitue pas une révolution isolée, mais un jalon important dans cette transformation.

HELICOLAND est le spécialiste de l’hélicoptère.