Découvrez pourquoi certains éprouvent des vertiges en hélico : physiologie, désorientation spatiale, facteurs déclenchants, et comment limiter l’inconfort.

En résumé

Beaucoup de passagers se demandent si le vol en hélicoptère peut déclencher le vertige. Le vertige résulte d’un conflit sensoriel entre ce que perçoit l’œil, ce que ressent l’oreille interne (vestibule) et ce que les récepteurs de position du corps (proprioception) rapportent. En hélicoptère, les mouvements de montée, de virage ou de manœuvre très proche du sol peuvent stimuler fortement le système vestibulaire, surtout en l’absence de repères visuels clairs. La désorientation spatiale, phénomène connu dans l’aviation, peut occuper le pilote, mais un passager non formé peut aussi la ressentir sous forme de nausées ou sensation d’instabilité. Les personnes ayant des troubles vestibulaires préexistants (maladie de Ménière, VPPB, névrite vestibulaire) sont plus vulnérables. Des études montrent qu’une formation ou des précautions visuelles (regarder l’horizon, maintenir le regard fixe) atténuent nettement les symptômes. Le vertige en vol n’est pas automatique, mais il existe des conditions physiologiques et environnementales qui le favorisent.

Le système de l’équilibre : fondement physiologique du vertige

Le système vestibulaire de l’oreille interne joue un rôle central : les canaux semi-circulaires détectent l’accélération angulaire, les otolithes (utricule et saccule) l’accélération linéaire et la gravité. Ces organes transmettent via le nerf vestibulaire des signaux qui sont intégrés avec les informations visuelles et proprioceptives pour établir la position de la tête et du corps dans l’espace. (Oreille interne : canaux, otolithes, fluides, etc.)

Lorsqu’il y a incohérence entre ces modalités sensorielles (vision vs vestibulaire vs proprioception), le cerveau subit un conflit. Il en résulte une désorientation spatiale, vertige ou nausées. C’est le mécanisme physiologique exact qui peut se produire en vol.

Ce qu’apporte le vol en hélicoptère : facteurs potentiels de vertige

Manœuvres, accélérations et oscillations

L’hélicoptère effectue souvent des changements d’assiette, des virages à bas régime, de la montée ou de la descente rapide, des oscillations dues aux turbulence. Ces mouvements sollicitent les canaux semi-circulaires et les otolithes. Par exemple un virage prononcé ou un angle d’inclinaison latérale important crée une sensation de rotation ou d’inclinaison trompeuse. Si le passager ne voit pas bien l’horizon ou a les yeux fermés, la vision ne compense pas, ce qui accroît le risque.

Absence de contact visuel stable avec le sol ou l’horizon

Quand les repères visuels extérieurs sont limités (nuages, obscurité, vol au-dessus d’un relief sans contraste, cabine fermée avec peu de visibilité), le cerveau ne peut plus vérifier si ce que l’oreille interne “dit” correspond à ce que voit l’œil. Le résultat : illusion de mouvement, impression d’inclinaison, vertige. Les études aéronautiques rapportent des accidents dus à la désorientation spatiale, surtout en vol de nuit, ou lors de perte de repères visuels.

Sensibilité individuelle et troubles vestibulaires

Certaines personnes ont déjà des dysfonctionnements vestibulaires : maladie de Ménière, névrite labyrinthiques, vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB). Ces conditions rendent plus probable une réponse exagérée aux mouvements ou aux changements de pression. De même, la fatigue, le stress ou certains médicaments peuvent réduire la tolérance.

Études, cas rapportés et leur portée

Des enquêtes de sécurité aéronautique identifient la désorientation spatiale comme facteur contributif d’incidents en hélicoptère. Par exemple, un pilote avec VPPB a perdu momentanément ses facultés d’orientation en vol.

Une enquête canadienne a montré qu’un pilote effectuant un vol de nuit sans formation récente aux instruments a pu être victime de désorientation spatiale lorsque les repères visuels avec le sol ont été perdus.

Cependant, il n’existe pas à ma connaissance d’étude statistique large quantifiant le pourcentage de passagers qui ressentent un vertige en hélicoptère dans des conditions normales de vol touristique. Les témoignages et articles spécialisés suggèrent que c’est relativement rare, mais non négligeable chez les cas sensibles.

Mesures pour réduire le risque de vertige

• Avant le vol, éviter les repas lourds ou l’alcool, dormir suffisamment, limiter les médicaments qui affectent l’équilibre.
• Bien choisir sa place : si possible côté fenêtre, regarder l’horizon ou le sol pour avoir des repères visuels stables.
• Garder la tête stable, éviter mouvements brusques de la tête.
• Si l’on connaît des troubles vestibulaires : consulter un spécialiste, éventuellement faire des manœuvres de repositionnement (dans le cas de VPPB), ou utiliser médicaments adaptés (sous prescription médicale).
• En vol, respirer calmement, réduire le stress, fermer les yeux si les secousses sont fortes mais en complément garder des repères visuels dès que possible.

Ce que le vertige n’est pas : distinctions importantes

• Le mal des transports est différent du vertige au sens strict : il s’agit d’un malaise lié aux déplacements, à la discordance sensorielle, aux mouvements répétés, parfois aux odeurs, à la ventilation, etc.
• Le vertige positionnel paroxystique est déclenché par des changements spécifiques de position de la tête, souvent chez des personnes déjà affectées.
• Le vertige central (neurologique) est rare dans le cadre d’un vol normal, sauf pathologie préexistante.

Implications et perspectives

Comprendre la physiologie du vertige en hélicoptère permet aux opérateurs de mieux informer les passagers et à l’industrie de développer des cabines plus adaptées (meilleure visibilité, moins de vibrations, sièges stabilisés). De même, la formation des pilotes, en particulier pour le vol de nuit ou en condition météorologique réduite, devrait toujours inclure la gestion de la désorientation spatiale. Enfin, des recherches quantitatives sont nécessaires pour mesurer l’incidence réelle du vertige chez les passagers selon le type de vol, l’hélicoptère, les conditions météorologiques, et l’état physiologique du passager.

En ouvrant ce champ de réflexion, il apparaît que le vertige en vol d’hélicoptère ne relève ni du mythe pur ni de la fatalité. C’est une possibilité bien réelle, conditionnée par des facteurs précis — internes comme externes — que l’on peut identifier, anticiper et souvent atténuer.

HELICOLAND est le spécialiste de l’hélicoptère.