Le légendaire hélicoptère d’attaque Bell AH-1 Cobra s’est fait connaître pendant la guerre du Vietnam et est devenu un acteur incontournable de la guerre froide.
Bell AH-1 HueyCobra – un hélicoptère légendaire
Alors que l’hélicoptère était déjà en cours de développement pour devenir un outil viable sur le champ de bataille à l’époque de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), ce n’est qu’au cours de la guerre de Corée (1950-1953) qu’il est devenu incontournable. La guerre du Vietnam (1955-1975) n’a fait que renforcer son utilisation, le transport aérien étant devenu une plate-forme de « cavalerie aérienne » pour transporter l’infanterie prête au combat vers et depuis les points chauds, selon les besoins. Cependant, comme les hélicoptères se sont développés dans des rôles qui les ont amenés à opérer de plus en plus près des positions ennemies (et donc exposés aux tirs ennemis), il a été jugé bon d’armer ces types d’appareils avec des armes appropriées et cette initiative a donné naissance à l’hélicoptère « canonnier ». L’hélicoptère américain emblématique de la guerre du Viêt Nam était la série des Bell UH-1 « Huey », toujours en service aujourd’hui (2014).
L’UH-1 armé n’était qu’une solution provisoire car il ne disposait pas de la protection appropriée pour l’équipage ni de la capacité de survie requise sur le champ de bataille. Cela a poussé les fabricants d’hélicoptères américains à développer des concepts d’hélicoptères de combat plus spécialisés, ce qui a conduit Bell Helicopters à mettre au point le D-255 « Iroquois Scout » en 1962. Ce concept intégrait un lance-grenades automatique de 40 mm monté sur le menton, un canon ventral de 20 mm et des lance-roquettes/missiles montés sur les ailes. Les deux membres de l’équipage étaient assis en tandem, ce qui contribuait à rendre le profil frontal le plus mince possible, afin de constituer une cible plus difficile à atteindre de face par des tirs au sol. L’armée américaine a apprécié ce qu’elle a vu et a attribué un contrat pour la poursuite du développement à la fin de l’année. Un banc d’essai précoce pour le concept est né d’un modèle 47 modifié de Bell qui est devenu le modèle 207 dans sa forme finale. Le premier vol a eu lieu en juillet 1963.
Bien qu’il s’agisse d’une entreprise prometteuse, le modèle 207 n’était pas la solution la plus solide pour répondre aux besoins croissants de l’armée américaine. La situation au Vietnam devenait de plus en plus périlleuse et un engagement militaire américain plus important était considéré comme inévitable. Pour trouver une solution plus définitive, l’armée de terre a lancé le « Advanced Aerial Fire Support System » (AAFSS) dans le cadre d’une compétition ouverte pour répondre à ses besoins en matière d’hélicoptères de combat – le produit étant désormais appelé « hélicoptère d’attaque ». L’un des principaux participants à ce programme était Lockheed et son travail a donné naissance au tristement célèbre AH-56 « Cheyenne » – la seule tentative de la société pour concevoir un hélicoptère.
Un nouveau concept d’hélicoptère d’attaque
Alors que les travaux progressaient lentement sur le AH-56, l’armée américaine avait toujours besoin d’une solution provisoire pour la guerre en cours et a finalement envisagé plusieurs produits possibles des suspects habituels – Bell, Boeing-Vertol, Kaman, Piasecki et Sikorsky. Bell avait fait avancer un nouveau concept d’hélicoptère d’attaque sous la forme d’une entreprise privée née du modèle 207 et incorporant autant de composants mécaniques que possible de sa série à succès UH-1B/C « Iroquois » pour produire le tout nouveau modèle 209. Le premier vol de ce produit a eu lieu le 7 septembre 1965. En avril 1966, cette soumission l’emporta sur ses concurrents et fut officiellement sélectionnée pour la production par l’armée sous la désignation AH-1G « HueyCobra ». Comme il était considéré comme faisant partie intégrante de la gamme existante des UH-1 (« H-1 »), le HueyCobra est né sous la désignation de modèle « G » et non « A » comme prévu.
Tel qu’il était construit, le prototype du modèle 209 présentait une apparence qui n’était pas sans rappeler la forme finale de l’hélicoptère d’attaque Cobra. Le pilote et le spécialiste en armement étaient assis dans un cockpit en tandem (pilote à l’arrière) avec une verrière blindée de grande surface offrant une excellente vision. Le cockpit était placé derrière un nez court et un poste d’armement à tourelle était monté dans un carénage de menton transversal. Le profil était, bien sûr, aussi mince que possible et un seul turbomoteur était installé à l’arrière du cockpit. Le moteur entraînait un rotor principal à deux pales au-dessus de la tête et un rotor de queue à deux pales à l’arrière. Le rotor de queue était installé à bâbord le long de l’unique dérive verticale. Des plans horizontaux se trouvaient le long des côtés de la queue. Les supports d’ailes se trouvaient sur les côtés du fuselage pour fournir une capacité inhérente de transport d’armes. Le train d’atterrissage était constitué de patins rétractables. L’armée a proposé quelques révisions au modèle 209 avant la production en série et celles-ci comprenaient une verrière en plexiglas plus légère, un déplacement du rotor de queue bâbord vers tribord, des patins d’atterrissage fixes et des pales de rotor principal plus larges.
Les nouveaux modèles AH-1G étaient équipés d’un seul moteur Lycoming T53-L-13 de 1100 chevaux. Cela permettait une vitesse maximale de 170 miles par heure avec une portée de 360 miles, un plafond de service de 11,400 pieds et un taux de montée de 1,230 pieds par minute. L’armement était centré sur la tourelle mentonnière M28 sur laquelle étaient montés 2 miniguns de 7,62 mm ou 2 lance-grenades M129 de 40 mm (ou un mélange des deux). Les fusées de 7 ou 19 coups de 2,75″, les miniguns de 7,62 mm ou le canon XM195 de 20 mm étaient montés sur les ailes. Le support des missiles antichars n’a pas été ajouté jusqu’à ce que les versions futures soient développées.
Un hélicoptère taillé pour la guerre du Vietnam
Le AH-1G a été livré à partir de juin 1967 et a été mis en service pendant la guerre du Vietnam en 1968. Leur rôle sur le champ de bataille allait au-delà de la simple escorte d’oiseaux de cavalerie aérienne, car ils offraient également un service d’appui aérien rapproché (CAS) grâce à un mélange d’options d’armement. Ils pouvaient rôder au-dessus des régions contestées et attaquer l’infanterie ennemie exposée ou des cibles d’opportunité selon les besoins. Avec le temps, des sorties plus organisées ont permis d’utiliser des hélicoptères éclaireurs devant la force d’attaque principale du Cobra pour aider à révéler les positions ennemies. À la fin de la guerre, plus de 1 000 HueyCobra ont été construits et une version antichar était en préparation pour 1972 – produisant la marque « AH-1Q ». Environ 300 Cobras ont été perdus dans les combats du Vietnam, à la fois sous le feu de l’ennemi et par accident.
Le Corps des Marines des Etats-Unis, qui avait besoin d’un système d’hélicoptère d’attaque similaire, s’est intéressé au Cobra et a évalué le modèle AH-1G pour ses propres besoins. Cela a conduit à une commande en 1968 de 49 hélicoptères bimoteurs AH-1J « SeaCobra » – la principale différence étant l’installation du turbomoteur Pratt & Whitney Canada T400-WV-402 de 1800 chevaux – deux turbomoteurs PT6 accouplés par un seul système de transmission. La tourelle mentonnière (M197) abritait un canon de 20 mm de type Gatling, contrairement aux tourelles combinées des montures de l’armée américaine. La conception a finalement donné naissance à la ligne AH-1W SuperCobra, bien améliorée.
Alors que le programme Lockheed AH-56 Cheyenne a connu des ratés et est finalement tombé à l’eau, le Bell HueyCobra a laissé un héritage durable grâce à sa participation au conflit du Vietnam. Il est devenu un élément essentiel du service de l’armée américaine et de l’USMC pour les décennies à venir et a été mis à contribution lors des engagements militaires américains notables des années 1980 (Grenade, Panama) et 1990 (Opération Tempête du désert, Haïti, Somalie). La perte du AH-56 a été quelque peu atténuée par l’arrivée de la série Hughes AH-64 « Apache » – une solution anti-armure véritablement dédiée à la guerre froide – et cette ligne a contribué à réduire la dépendance de l’armée envers le AH-1 en allant de l’avant. L’USMC préférait toujours ses AH-1 et a choisi d’améliorer constamment le type pour répondre aux exigences du champ de bataille moderne (le AH-1W « SuperCobra » mentionné ci-dessus et le AH-1Z « Viper » moderne étaient de tels produits). Les AH-1 de l’ancienne armée ont été transmis aux alliés américains dans le monde entier, tandis que certains ont été conservés par les services de lutte contre les incendies du gouvernement américain.
L’efficacité du AH-1 dans un environnement de guerre a aidé à pousser sa valeur comme produit d’exportation et un groupe choisi a finalement pris le type dans l’inventaire – Bahreïn, Israël, Japon, Jordanie, Pakistan, Corée du Sud, Espagne (comme le « Z.14 »), Thaïlande, et Turquie. Les AH-1 israéliens ont finalement été remplacés par des AH-64 (et ont servi dans l’armée de l’air israélienne) tandis que les modèles AH-1S japonais ont été fabriqués sous licence par Fuji Heavy Industries de 1984 à 2000.
En tout, il y a eu peu de variantes après le prototype original Bell 209 et les premiers modèles de production AH-1G. Le AH-1Q de 1973 est devenu un modèle antichar provisoire supportant le système de missiles antichar TOW avec un équipement d’armes amélioré dans le cockpit. Quelques 92 modèles AH-1G ont été convertis à la norme Q. Le AH-1S était le AH-1Q avec un nouveau moteur T53-L-703 de 1800 chevaux et des performances améliorées « à chaud et à haute altitude », considérées comme un point faible des modèles précédents. La marque AH-1S a institué une série de changements progressifs qui ont finalement donné lieu à quatre sous-variantes à elle seule – AH-1(MC), AH-1S(MOD), AH-1P, et AH-1E. Le AH-1S est devenu une cellule de conversion pour les drones cibles. Le AH-1P a introduit un cockpit en verre, une amélioration du vol à basse altitude et des assemblages de rotor à base de matériaux composites. Le AH-1E a apporté un système d’armement amélioré qui comprenait le canon M197 de 20 mm à trois canons. Les AH-1F étaient des Cobra modernisés avec les ajouts des modèles P et E ainsi que l’introduction d’un télémètre laser, d’un équipement de brouillage IR, d’une plus grande dépendance numérique et d’un affichage tête haute (HUD) dans le cockpit. La production totale de HueyCobra/Cobra s’élève à 1 116 exemplaires.
Les variantes bimoteurs ont évolué sur leur propre ligne au-delà du AH-1J « SeaCobra » original et ont inclus le AH-1T « Improved SeaCobra », le AH-1W « SuperCobra », et le AH-1Z « Viper ». Le SuperCobra a volé pour la première fois en 1969 et a été introduit en 1971 dans l’USMC. Plus de 1 270 exemplaires de cette gamme ont été construits en tout. La forme d’attaque ultime du Cobra est le Viper qui est entré en service auprès de l’USMC aussi récemment qu’en 2010.
Juin 2018 – Les ingénieurs de Northrop Grumman travaillent avec l’armée de l’air royale jordanienne pour tester en vol leur nouvelle flotte d’hélicoptères AH-1F Cobra modernisés. Ceux-ci transportent des systèmes développés à l’origine pour la variante plus récente AH-1Z « Viper ».
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